Туда же, в тему -

Вторая

Рука болела. Болела так, что казалось - ещё пару секунд - и отвалится. Ну, по крайней мере, рукоять меча оттуда уже давно бы вывалилась, если бы не судорожно сжатые пальцы. Интересно, это только в Кахше молодежь тренируют не на деревянном или хотя бы затупленном оружии, а на вполне хорошо заточенном? Хотя, нет. Даже в Кахше - в общем, - юношей жалеют. А вот в Храме... Ингкхарх стиснул зубы и сделал ещё шаг назад. Саднила царапина на боку - как в назидание, что, мол, нечего зевать и... Харх зашипел, почувствовав, как кончик "вражеского" клинка прочертил ещё одну полосу - теперь поперек груди. Теперь уже к усталости примешалась злоба - как, его смеют так открыто задевать? Привычно ощеренные клыки дополнились знакомым ощущением тепла на кончиках пальцев. Ощущением горячей Огненной Силы.
- Ингкхарх, не вздумай, - по затылку стукнула какая-то палка, метко запущенная наставником. Сбив к черту всю концентрацию, - Никакой магии, понял? Ну же, продолжайте!
     А ведь хорошо ему - командовать. Фэргх мысленно выругался. Они-то на самом солнцепеке тут танцуют, а этот-то вот - в тенечке знай себе сидит, порявкивает да мусором каким-то по головам кидается... Но желание отбиться от противника "с огоньком" Хархи в себе подавил. Учиться-то всё равно нужно. Тем более, что пригодиться может, а значит, тем более важно. Не раздумывая, парень перекинул саблю в левую руку.
     Ага, вот-вот. Очередная палка пребольно врезалась в макушку. И сразу же - окрик:
- Стойка, болван!
     И почему никого не волновало, что ему как бы удобнее держать оружие в левой? Да и к тому же правая вот-вот отвалится самостоятельно - от усталости... Н-н-нет. Усилием воли кахри заставил себя поднять клинок на уровень груди - чтобы в случае чего хотя бы отбиваться. Хотя, конечно, и сегодняшний партнер по тренировкам в данный момент еле держался на ногах. Но из иногда вымученных полухаотичных выпадов некоторые оказывались очень коварными. Даже против ожидания самого нападающего. У Харха же сил на атаку вообще не было. Потому как правая, менее используемая даже в быту, рука отказывалась шевелиться. И странно даже, что не вываливается рукоять... Стиснуть зубы. Потому что "враг" устало попытался атаковать. Стиснуть же! Зубы стискиваться тоже не хотели. Всё от той же усталости - не хотели.
      Удар. Стальное лезвие гулко звякнуло о клинок Фэргха. Слава Тьме и Огню - и клинок выдержал, и вражеский меч съехал по нему вниз. Но в  пальцах это всё отдалось тупой болью, так что даже рука на пару мгновений вернула себе чувствительность. И сразу же взбунтовалась. Рукоять сабли выскользнула, и оружие с грохотом приземлилось на камни площадки. Чашей гарды пребольно впечатавшись сначала по голым ногам Ингкхарха. Кахри, не долго думая, взвыл. "Враг", перепугавшись, рефлекторно уронил свою саблю. На ноги и себе, и Харху. Вскрик. Прилетевший в затылок обломок палки окончательно отключил голову. Хархи совершенно неосознанно вскинул левую ладонь, отмахиваясь уже простейшим огоньком. Полыхнуло. Взвопил уже наставник. Совершенно неожиданными фразами и оборотами.
- Я кому сказал - никакой магии?
      Харх ошалело огляделся. "Враг" - целый, живой, с глазами с блюдце... И наставник - тоже целый-живой...  Только опалены камни под ногами - и вокруг, - да пятна копоти на одежде. "Значит, успел-таки заглушить в последний момент? Или блокировали?" - с тихой радостью подумал Фэргх, сжимая губы. Ага, было бы в ином случае великолепно - наставника еще вроде как никто не умудрялся поджарить. Быть первым оно, конечно, хорошо, но все же...
- Рефлексы, - неуверенно пожал плечами Хархи, пытаясь изобразить из себя нечто голубоглазо-невинное.
- Вон отсюда. Оба. И до утра чтоб я вас не видел, - устало выдохнул наставник, морщась.
     Оба его подопечных сразу же поторопились выполнить приказ. Жаль только, что 'не видеть' их наставник может и в то время, как они будут разгребать, к примеру, мусор во дворе, или старый хлам в подвалах Храма. Хархи трагично скривился и накрутил на палец кончик хвоста.
- С какого перепугу ты начал уже магичить на площадке, а?
      Ингкхарх вздрогнул и посмотрел на напарника.
- А не надо доводить меня до состояния, когда только рефлексы и работают... - недобро улыбнулся он, скаля клыки, - Оставшись без оружия, отмахиваюсь чем могу.
- То есть лучше уж подходить к тебе лишь когда у тебя в руках сабля или нож - есть шанс не получить чем-нибудь в морду?
- Ну, если ты предпочитаешь гардой вот в морду, - Фэргх фыркнул, - Я злой и опасный, разве нет?
- Ага, сумасшедшие всегда опасны.
     Они вышли во внутренний двор Храма - сад с несколькими мощеными камнем тропинками. Здесь редко ходили - все Жрецы и Ученики предпочитали работать во внешнем дворе либо в подсобных помещениях. Здесь же можно было увидеть лишь тех, кто возвращался с тренировки. И то - если им уж очень хотелось сократить дорогу.
- Ашети Ингкхарх Фэргх-Арси? - окликнул их от ворот во внешний двор девчоночий звонкий голос, - Вас просят в Серую Беседку.
      Хархи недоуменно приподнял бровь - чтобы его, здесь - да и еще официально называли? Когда это такое было? В Храме только приходящие работники его называли почти в полный титул... И то - почти. Кахри закусил губу и побежал легкой рысцой  в сторону внешнего двора, помахав рукой напарнику.
     Страно, все же. И даже-таки интересно...
- Что случилось?
- Вас ждут и Вам объяснят.
     Объяснят - так объяснят. Назойливым быть нехорошо, так что Харх, многозначительно хмыкнув, пошел вслед за девушкой к Беседке.
     Их, конечно же, ждали. Латкх из Старших Наставников и Снагхт, один из немногих Ниньяр. Точнее, вроде как старший из них. Ингкхарху еще официально не представляли кто там по старшинству главный. Как говорится - мелкий слишком.
- Фэргх-Арси? - деловито осведомился маг, пристально рассматривая Харха.
- Да, - Фэргх быстрым взглядом окинул Огненного, - Ашети Снагхт Фэргх-Сорим, приветствую Вас. Пусть Огонь...
- Довольно, - резко оборвал маг, нетерпеливо морщась, - Не надо церемоний, Аш'Харх. Я к тебе по делу.
     Хархи пожал плечами - что тут ещё говорить. Раз не хочет старший церемоний - значит, и не надо. Хуже только будет. Но теперь стало ещё интереснее - что такого, "делового", понадобилось престарелому Ниньяру от молодого?
- Собственно, как твое обучение?
     Ингкхарх удивленно поднял брови, присаживаясь на ступеньки беседки.
- Обуч-чение? - хрипло переспросил он, вспоминая как минимум сегодняшную попытку "поджарить" наставника, - Идет, - осторожно ответил кахри, складывая руки на коленях.
- Вот и хорошо. Ритуалы изучал?
     Ритуалы, самое мощное оружие любого мага, давались только в самом конце обучения. В самом конце обучения у клана Шуинра. А эту вот ступень развития Харх прошел уже пять лет назад.  Но ему еще были объяснены - уже тут, в Храме, ритуалы более сложные и важные - ритуалы, которые срабатывают лишь для магов его Силы.  Ну, почти объяснены - самые сложные еще пока остались на закуску. Но Хархи самоотверженно кивнул.
- О, тогда это прекрасно.  Аш'Латкх, я на несколько дней оторву его от учебы.
      Наставник пожал плечами - выбора, впрочем ведь, у него не было, раз просит маг-Ниньяр, то он просто обязан подчиниться. Хотя взгляд его был как-то подозрительно встревожен.
- Надеюсь, ты, Ингкхарх, тоже не слишком против того, чтобы съездить в Каилон?
      Харх едва не подскочил. Конечно, конечно он хотел туда съездить! Старая столица, место, где его магические силы наиболее полны, где... Где находится один из Кругов Силы.
- Я не против. Но, Аш' Снагхт, чем я удостоился такой чести? - ведь, право слово, подозрительно как-то...
- У тебя будет практика, магическая.
      Что ж, была не была?... Ингкхарх побежал собираться.

***

     Кто-то когда-то говорил, что самые изворотливые и хитрые - это кахри из рода Досо?... Не верьте. Когда Огненным вдруг срочно нужен кто-то для проведения весьма опасного ритуала - они дадут фору самому умному торгашу. Выставив, к примеру, опасное для жизни задание - легкой внеплановой магической практикой для зеленого ученика Храма.
      Но отступать Харху было уже поздно. Да и не дал бы никто. А самое главное - самому стыдно. Раз уж попался - нужно успокоиться и делать то, что говорят. К примеру, готовиться к ритуалу.
      А ведь все дело было в том, что кто-то из и без того малочисленных Огненных попал в такую заварушку, что вытащить смогли лишь его мертвое тело. Правда, вытащить успели вовремя - еще можно отправить кого-то во Тьму с Огнем, дабы найти и вернуть Дух. И почему-то "кем-то с Огнем" вдруг оказался Ингкхарх Фэргх-Арси, не считающий себя ни виновным, по крайней мере настолько, чтобы его заставляли спускаться в мир мертвых, ни выдающимся, чтобы ему выпадала такая вот честь. Сомнительная честь, между прочим...
      Ритуал в Круге Силы - штука капризная, сложная и требующая кучу энергии. Но этот вот ритуал в Круге Силы требовал больше. Тот, кто "идет искать во Тьме Дух ушедшего", должен умереть. Просто и незатейливо. И было три возможных дальнейших исхода. Самый удачный - это если вернутся и искатель, и искомый. Менее удачный - когда возвращается хотя бы искатель. Но достаточно часто случается и так, что погибают - окончательно, - оба. Факторов, от которых это зависит - куча. И в основном приходится уповать на удачу. И благосклонность Тьмы. Ведь вдруг Ей не захочется отпускать своего очередного гостя?...
      Но, конечно, с какой-то стороны то, что выбрали его, Харху льстило. Если уж им могут пожертвовать - как бы это прискорбно ни звучало, - то другим, более опытным, старшим и, возможно, более сильным магом рисковать станут вряд ли. А значит, из всех возможных живых еще Ниньяр он, Ингкхарх, - самый сильный, умный и, скорее всего, живучий. Из молодых и менее ценных, конечно.
      Готовиться к собственной смерти за два дня было весьма забавно. Точнее, готовился он в пути и морально. Потому что ритуал и правда проводился не в Эсмоте, а в Каилоне. Быть может, старшие Огненные решили, что так у него будет больше шансов?...  А вот подготовка к Ритуалу проводили как раз эти старшие. Когда прибыл Харх, все было уже почти готово.

***

     На улице громко звякнул колокол - в Храме время молитв и служений. Сегодня для успеха Ритуала - для того, чтобы оба Ниньяра были живы, - были принесены щедрые дары Тьме. А сейчас все ушли в главное здание для молитв. Здесь, в Малом Зале, находящемся почти под землей, остались немногие - лишь те, кому было позволено присутствовать. То есть, старшие Ниньяр, старшие Нэлиярра и кто-то из Жрецов, готовивших зал. Ну, и Ингкхарх собственной персоной. Хотя, он бы предпочел как раз отсутствовать.
     Неприятный страх, в котором ему самому не хотелось себе признаваться, достиг апогея. По спине бегали мурашки, едва заметно тряслись руки. И то - едва заметно лишь благодаря неимоверному усилию самого Харха. В голове носилась какая-то сумятица.
     Нет, конечно, как и все, он надеялся на свой успех - что все подготовлено правильно, что у него самого хватит сил... что, х-хаш, не забудут выдернуть стилет из его сердца!.. Но отношение к этому всему все равно у кахри было спецефическое. Он даже больше был готов к собственной смерти, нежели к удачному исходу ритуала. И все-таки. Знать дату собственной смерти - весьма забавно, считал он.
- Эй, Хархи, - от прикосновения холодной ладони сестры к плечу Фэргх едва не подпрыгнул, - Все ведь будет хорошо, ты знаешь...
      Малышка-Улитх, как и всегда почти, была полна оптимистичного спокойствия. О, да. Что может случиться с ее любимым старшим братишкой? - ни-че-го. Нет, её дару предвиденья иногда можно было верить. Если она говорила именно то, что предвидит. А не то, что она хочет сказать для того, чтобы кого-то ободрить. А здесь, как подозревал Хархи, было именно это - Итхи не хотела, чтобы он боялся, волновался и тому подобное. И... да - он был благодарен.
- Пора, - глухо отозвался Ингкхарх, делано-спокойно отстраняясь и подымаясь с колен, - Пора. Прощай, Улитх.
      Девушка лишь вздохнула - промолчав. Потрепав ее по волосам, Фэргх-Арси подошел к старшему из Огненных. Тот, старательно избегая взгляда Харха, кивнул. Что ж, пора так пора.
      Хархи быстрым шагом подошел к первой жертвенной чаше. С пальцев соскользнули языки пламени, расцветив белые мраморные стенки. Огонь взметнулся вверх и будто замер. Вдох. Выдох. Следующая чаша. Очень осторожно расходовать запас сил - не приведи Тьма, не хватит на возвращение! Тогда смерть будет неминуема... Ингкхарх подошел к изящной женской статуе, держащей ладони лодочкой и задумчиво смотрящей на алтарь. Так, по мнению скульптора, выглядела Тьма в одной из своих ипостасей. Женщина, повелительница всего живого, Мать. В Храме Эсмота Она изображена беременной. Здесь же ниспадающие, будто настоящие, мраморные складки туники лишь подчеркивали Её почти животную грацию и не по-смертному прекрасную фигуру. Харх с поклоном коснулся кончиками пальцев Её ладоней. Яркое пламя осветило лицо статуи, и глаза Её сверкнули как у живой. Фэргх на всякий случай мотнул головой - и отошел к последней статуе, статуе Огня. Он здесь был изображен Волком. Коснувшись - опять с поклоном, - его шерсти, Харх отошел к центру Круга.
     Здесь, на пересечении линий между жертвенными чашами и статуями, стоял широкий, низкий четырехугольный камень. Поверхность его была выщерблена, и, если выступающие части алтаря блестели, то в его впадинках и трещинах была видна засохшая бурая кровь. Ингкхарх вздрогнул. Но - подошел. Потому что выбора, как известео, у него не было. Дрожащие непослушные пальцы нащупали застежку мантии. Справиться с ней оказалось гораздо труднее, чем кахри себе представлял. Но - он справился. Потому что выбора - не было. Тонкая шерстяная ткань скользнула по спине и голым лодыжкам. И - к своему удивлению, - Хархи почувствовавл, что в зале скорее тепло, нежели холодно. Огонь - он согревал, заставляя хотя бы чуть-чуть успокоиться.
     Но а вот поверхность камня оказалась вообще горячей. Фэргх провел по ней рукой и рывком уселся, стараясь, чтобы было незаметно, как он дрожит. Взгляд скользнул по собравшимся, напряженно смотревшим на него. Проследил за кем-то из жрецов, подошедшим к нему, в Круг. Значит, всё готово. Хархи откинулся назад и нащупал пальцами рукоять узкого, ужасно ледяного стилета.
     Страх, который, казалось, уже и так был невыносимым, взметнулся еще выше, почти доводя Ингкхарха до состояния тихой паники. Той паники, когда хотелось с животным воем кинуться куда-то подальше, спрятаться, забиться, укрыться... во тьме. Во Тьме? Фэргх тряхнул головой, убирая прилипшую к взмокшему лбу прядь. Красную, как и положену магу, прядь. Осознание всего вот этого немного притупило страх. Всё-таки - пути назад уже нет. Ритуал начался. Значит, нужно продолжать. Пальцы сжались на рукояти стилета. Усилием воли кахри поднял руку и осторожно приставил острие к груди, напротив сердца. Поморщился, привычно оскалив клыки. И, выдохнув, вогнал стилет себе в грудь.

***

     Боли почему-то не было. Он думал - будет больно. Но, наверно, во всем этом не только простое, материальное - а и магическое. Сам Ритуал, наверно, делает какие-то поблажки. Не позволяя, к примеру, жертве-охотнику в конвульсиях, истекая кровью, долго умирать на алтаре.
     Было темно. Что с закрытыми глазами, что с открытыми. Было из-за этого странно и непонятно. Было сложно вообще соориентироваться в пространстве. Но, через пару секунд, Хархи понял - он на коленях, сидит на чем-то твердом, наощупь напоминающем песчанную, с мелкими камушками, тропу. В голове что-то щелкнуло - и Ингкхарх догадался зажечь огонек - маленький, едва освещающий на метр вокруг. Но - стало легче.
     Вспоминать, что нужно делать, было сложно. Мысли, а точнее, не мысли, а воспоминания, текли будто сквозь какую-то преграду. Будто они остались в том, живом мире - а в мире Вечной Тьмы им было не место. Но всё-таки Фэргх вспоминал.
     Кахри поднялся, пальцы свободной, правой руки рефлекторно коснулись груди. Нет, кровоточащей раны там не было. Что ж, это даже было хорошо - вносило свою долю, хоть и мизерную, радости. Выдохнув, Харх заставил пламя в левой ладони взметнуться ярче. И позвал, громко, во весь голос:
- Аскаткх Канхэ, я, живущий в светлом мире, пришел найти и вернуть тебя, ушедшего во Тьму не в свой час. Ответь мне и иди за моим Огнем.
     Тишина. Такая тишина, что стало страшно - а вдруг он, Харх Фэргх-Арси, оглох? А потом в этой тишине послышался тонкий звук - как будто какая-то флейта заиграла, далеко-далеко, и осторожно, с опаской. Кожи коснулся ветер, и пламя в ладони опасно заплясало, явно намереваясь потухнуть. "Не дай пламени потухнуть. Иначе ты уже не вернешься - второй раз зажечь Огонь сможет лишь мертвый," - так его поучали всю дорогу. Было еще много таких вот фраз, которые ему повторяли по сотне раз. Но сейчас всплыла эта. Рефлекторно кахри чуть сжал пальцы, будто пытаясь закрыть ими огонек. И огонек не потух.
- Ты не ищешь покоя здесь... - где-то за спиной вдруг прошелестел тихий, похожий на тот звук флейты, голос, - Ты пришел сюда за тем, что потерял?
     А вот этого в долгих лекциях как раз точно не было. Кому тут с ним еще разговаривать? Мертвые не говорят с живыми. Мертвые говорят лишь с мертвыми. Ингкхарх сглотнул и замер, не рискуя обернуться. По спине побежали мурашки. И... сложно было сказать - были ли это мурашки страха или... или удовольствия.
- Я пришел за тем, кого потерял, - хрипло ответил кахри.
- А можешь ли ты звать его обратно?
- Могу, - на всякий случай сказал он, прикидывая - а по какому тогда такому праву-то он может?
- Останься здесь, - это прозвучало не как приказ - но как разумное предложение, - Здесь лучше, чем там. Ты еще не заслужил, чтобы здесь тебя преследовала боль. Останься.
     Не заслужил боли здесь? Фэргх мотнул головой. Время уходило. Но... почему-то и правда захотелось остаться - в обволакивающей, мягкой тьме, наполненной лишь свистом ветра и тихой музыкой флейты. В спокойствии. Где он - один из немногих! - может ходить и находить тех, кого он, казалось, уже потерял. Где ему будут рады все - ему, несущему Огонь.
- Нет, - было ощущение, что произнес он это не по своей воле, что воля эта проснулась только после того, как он услышал собственный голос - но воля как раз посчитала ответ правильным.
- Ты мне смеешь отказывать? - странно, но в этих словах не было ни угрозы, ни гнева - лишь спокойствие... и, может, немного удовлетворенности?
- Я пришел за тем, кого потерял, - закрыв глаза, повторил Харх.
- Что ж. Раз ты так уверен в своих действиях... Но тебя будут ждать здесь, Несущий Огонь. Век смертного короток, возвращайся.
     Ингкхарх позволил себе открыть глаза и резко оглянуться. Во тьме мелькнула огненными бликами черная кошка. Кахри дернулся было вслед, но передумал - ведь он же отказался. И он ищет.
- Аскаткх Канхэ, я, живущий в светлом мире, пришел найти и вернуть тебя, ушедшего во Тьму не в свой час. Ответь мне и иди за моим Огнем.
     Теперь-то его услышал тот, кто должен был. На тропу, в круг света, вышел кахри - еще моложавый, огромный, как и все Канхэ. Невидящим взглядом скользнул будто сквозь Харха - и с надеждой, вздрогнув, уставился на огонь в руках мага. Его губы зашевелились, что-то произнося. Но Фэргх ничего не слышал. Зато теперь всё было так, как учили его старшие. Аскаткх подошел ближе и осторожно коснулся пальцами пламени. Вспышка. И всё исчезло.

***

    Было ощущение, что он спал - и вдруг его разбудили. Резко, некультурно... и именно тогда, когда меньше всего хотелось вставать. Ингкхарх зарычал и попытался, обхватив себя руками, перевернуться на бок. Пальцы коснулись чего-то мокрого и еще теплого. Фэргх резко вдохнул, едва не подавившись воздухом, и рывком сел.
    Зал. Мелькающие и дрожащие языки пламени повсюду. Около алтаря так же шевелится огромный Канхэ, никак не понимающий, где он и что с ним. Из жрецов и магов здесь остались лишь трое - Снагхт Фэргх-Сорим, жрец - и Улитх, стоящая у алтаря со стилетом в стиснутых побелевших пальцах.
- Итхи, - через силу улыбнувшись, позвал слепую сетру Харх, - Итхи, ты была права. Всё хорошо.